Esiste una sostanza così scarsa da valere la cifra astronomica di 250.000 dollari al grammo. Costituisce solo lo 0,187% del calcio naturale esistente sul pianeta ed è così difficile da essere isolata atomo per atomo che richiede una macchina di separazione magnetica. Si tratta di un isotopo del calcio: il calcio-48.
Un solo impianto nel mondo
Esiste un solo impianto al mondo in grado di ottenere questo isotopo. Si trova nella città di Lesnoy, a circa 250 chilometri da Ekaterinburg, in Russia, che lavora in condizioni di totale monopolio. La produzione annua è di soli 10 grammi, l’equivalente di circa due cucchiaini da caffè.
Per chi sta pensando che possa essere un lucroso investimento acquistare del calcio-48, farebbe bene a sapere che il mercato per questo isotopo non è per nulla sviluppato, dal momento che i clienti sono davvero pochi.
Serve per creare nuovi nuclei
Come spiega Sir Martyn Poliakoff, chimico britannico e professore all’Università di Nottingham, assai famoso per la Tavola Periodica su YouTube (The Periodic Table of Videos), la ragione per cui questa sostanza è così costosa è perché il processo richiede temperature molto elevate per ottenere ioni di calcio e, successivamente, l’isotopo va separato sotto vuoto in un campo magnetico. E gli unici che lo usano sono i fisici nucleari, per sintetizzare elementi super-pesanti, con una incredibilmente breve emivita, che va da pochi minuti a pochi millisecondi. È un prezioso materiale per la creazione di nuovi nuclei negli acceleratori di particelle.
Nel 2015, per esempio, anche grazie al calcio-48, è stato scoperto un nuovo elemento della tavola periodica. Si tratta dell’oganesson o ununoctio, un elemento super-pesante sintetico, il cui simbolo è Og.
In altre parole, i fisici usano un isotopo incredibilmente sfuggente, e costoso, per studiare elementi altrettanto incredibilmente sfuggenti.
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