Il litio arriva da un paio d’anni durante i quali prezzi sono aumentati vertiginosamente. Nel 2021 la crescita delle vendite globali di veicoli elettrici (EV) ha spinto il metallo delle batterie alle stelle e, nel 2022, i prezzi sono rimasti ai massimi storici.
Non era difficile prevedere che ciò sarebbe successo e, alla fine del 2021, tutti gli analisti si aspettavano che la domanda di litio continuasse a superare l’offerta per l’anno seguente. Tuttavia, la velocità e il livello raggiunto dai prezzi ha sorpreso anche gli analisti più ottimisti.
Batterie al litio-ferro-fosfato o al nichel-cobalto-manganese
Durante l’anno appena trascorso abbiamo assistito in Cina ad un rally del carbonato di litio, venduto con un premio significativo rispetto all’idrossido (70.000 yuan a inizio anno, poi sceso a circa 5.000 yuan). Una differenza provocata dalla forte domanda di batterie al litio-ferro-fosfato (LFP), che utilizzano per l’appunto il carbonato di litio.
Le batterie LFP sono in aumento in Cina e vengono utilizzate per veicoli elettrici a corto raggio, durevoli e a basso costo. Sul mercato, oltre alle LFP, ce ne sono anche con catodi a più alto contenuto di nichel, come quelle al nichel-cobalto-manganese (NCM), che meglio si prestano per viaggi a lungo raggio e che forniscono una maggiore densità di energia. Questi catodi richiedono idrossido di litio anziché carbonato.
Mentre in Cina, come accennato, il carbonato è a premio rispetto all’idrossido, negli altri paesi del mondo i prezzi dell’idrossido sono stati notevolmente superiori ai prezzi del carbonato.
Con queste premesse ben chiare, possiamo capire meglio come si muoveranno domanda e offerta nel prossimo anno.
Domanda e offerta di litio per il 2023
La maggior parte della domanda di litio proviene dal settore dei veicoli elettrici, che negli ultimi anni ha registrato un balzo. Le vendite globali di EV hanno superato la soglia dei 6 milioni nel 2021 e, nel 2023, iLi Markets prevede che la domanda crescerà a livelli simili a quelli del 2022.
Perciò, Benchmark Mineral Intelligence prevede una crescita della domanda di litio di circa il 40% nel 2023 rispetto al 2022. La domanda proveniente dalla Cina aumenterà più velocemente, ma la crescita sarà considerevole anche nel resto dell’Asia.
Le previsioni indicano che le batterie LFP continueranno a conquistare quote di mercato, ma anche le NCM registreranno una forte crescita. Una buona notizia sia per il carbonato di litio che per l’idrossido di litio.
Sul fronte dell’offerta, si prevede una certa crescita, ma non abbastanza per raggiungere un equilibrio di mercato. Come ha ricordato Benchmark Mineral Intelligence, il settore del litio continua a lottare per soddisfare la crescita esponenziale della domanda, mentre l’offerta non riesce a tenere il passo. Di conseguenza, il mercato sarà in deficit, una condizione che sembra destinata a durare fino al 2030.
Al contrario, Fastmarkets prevede che nel 2023 registreremo un piccolo surplus di offerta. La domanda di carbonato di litio equivalente (LCE) che nel 2022 sarà di 698.900 tonnellate, aumenterà a 884.400 tonnellate nel 2023. Inoltre, l’offerta di LCE aumenterà da 679.400 tonnellate nel 2022 a 895.900 tonnellate nel 2023, provocando un surplus nominale di 11.500 tonnellate.
I prezzi
Dopo anni di rialzi, per il nuovo anno qualcuno comincia a parlare di ribassi. Per Fastmarkets, i prezzi inizieranno a scendere nei prossimi 12 mesi soprattutto per il fatto che l’offerta sarà meno rigida che negli anni scorsi. Questa tesi sembra avvalorata dal fatto che nelle ultime settimane del 2022 i prezzi hanno iniziato ad ammorbidirsi, con le incertezze in Cina legate al COVID-19 che stanno alimentando questo sentimento.
Tuttavia, va considerato che una correzione nei prezzi del litio durante il primo trimestre è stagionale, visto che è il momento in cui la domanda a valle del settore dei veicoli elettrici è più debole. Perciò, secondo Benchmark Mineral Intelligence, nel 2023 c’è ancora un grande potenziale di rialzo per i prezzi del carbonato di litio e dell’idrossido.
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