Durante l’anno appena trascorso il mercato del cobalto si è mosso abbastanza in linea con quelle che erano le aspettative.
Si prevedeva che nel 2022 ci sarebbe stato un piccolo surplus di metallo e così è stato. Di conseguenza i prezzi hanno chiuso l’anno su livelli inferiori rispetto a 12 mesi prima. D’altronde, il 2021 era stato un grande anno per il cobalto, con aumenti che avevano seguito l’aumento della domanda del settore dei veicoli elettrici.
Naturalmente, nel 2022 si sono verificati eventi imprevisti come i lockdown cinesi per il COVID-19, che hanno impattato negativamente sul cobalto anche perché hanno penalizzato tutta la catena delle forniture di batterie in Cina nella prima metà dell’anno. La politica zero-COVID ha avuto un impatto sulla domanda di elettronica portatile, che a sua volta ha intaccato la domanda di ossido di litio-cobalto.
Tuttavia, grazie ai solidi fondamentali del mercato, i prezzi non sono crollati.
Domanda e offerta nel 2023
Ma veniamo alle previsioni per l’anno in corso, che indicano chiaramente come la domanda di cobalto da parte del settore dei veicoli elettrici continuerà ad aumentare. Secondo BloombergNEF, le vendite di veicoli elettrici per passeggeri cresceranno da 6,6 milioni nel 2021 a 21 milioni nel 2025.
Anche se sul mercato dei catodi si stanno affacciando nuove e promettenti tecnologie come quella del litio-ferro-fosfato (LFP), la tecnologia al nichel-cobalto-manganese rimane dominante. Nel breve termine, il rischio che il cobalto venga sostituito è molto basso, in quanto il metallo rappresenta una tendenza a lungo termine. Inoltre, se anche ci fosse una diminuzione del volume di cobalto nei catodi, il tasso di crescita del mercato dei veicoli elettrici sarebbe più che sufficiente per compensarla.
Tutto ciò considerato, la domanda di cobalto nelle batterie agli ioni di litio è destinata ad aumentare dell’11,3% all’anno.
Secondo Benchmark Mineral Intelligence, si prevede che settori come quello aerospaziale, militare e medico non subiranno flessioni e continueranno a consumare molto cobalto. Le ultime previsioni di Project Blue indicano che la domanda di cobalto continuerà a crescere a un tasso del 8,9% all’anno tra il 2021 e il 2027.
Ma cosa succederà sul fronte dell’offerta? L’offerta mineraria aumenterà dell’11% all’anno fino al 2027 per riuscire a tenere il passo con la crescente domanda. La Repubblica Democratica del Congo (RDC) con la sua miniera di cobalto più grande del mondo (Mutanda), continuerà a sostenere la crescita dell’offerta. Inoltre, l’Indonesia diventerà il secondo protagonista mondiale in questo settore.
Secondo Benchmark Mineral Intelligence, a causa dell’aumento dell’offerta dalla RDC e dall’Indonesia nel 2023, insieme alla domanda limitata da parte dell’industria dell’elettronica di consumo e di altre industrie ad alta intensità energetica, il mercato si troverà in considerevole surplus.
Prezzi deboli per i primi mesi
Proprio per le forniture di cobalto più che sufficienti a soddisfare la domanda, i prezzi potrebbero scendere ulteriormente nel primo trimestre 2023. Ma, probabilmente, con il passare dei mesi e con il crescere della domanda dovrebbero tornare a rinforzarsi.
In ogni caso, va sempre considerato che il mercato del cobalto gode di una robusta e solida domanda a lungo termine. Un fattore che dovrebbe impedire ai prezzi di scendere troppo, anche in un un momento in cui il mercato si trova in surplus.
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