Il metallo i cui prezzi dovevano salire per sempre, sono crollati, adagiandosi sui minimi storici in un contesto di eccesso di offerta globale e di un diffuso rallentamento del mercato delle batterie. Gli speculatori avevano dimenticato che le materie prime sono cicliche e che ogni salita è il preludio ad una successiva discesa (e viceversa).
Troppo metallo accumulato nella Repubblica Democratica del Congo
Utilizzato nei catodi di molte batterie agli ioni di litio per prolungare la durata della cella, la maggior parte della fornitura mondiale di cobalto proviene dalla Repubblica Democratica del Congo (RDC). Un quarto del cobalto estratto nella RDC è opera dei minatori artigianali, che usano le mani e altri attrezzi rudimentali per estrarre il metallo dal terreno. Si tratta di un’attività pericolosa che qualche volta provoca la morte dei minatori, che rimangono intrappolati sottoterra. Questi minatori artigianali vendono il minerale estratto a prezzi stracciati ai broker cinesi, che intascano la maggior parte del profitto.
Il governo del paese, lo scorso anno, aveva fermato le esportazioni di cobalto, mentre l’estrazione proseguiva, accumulando metallo nei magazzini locali. Ma, ad aprile di quest’anno, le restrizioni all’esportazione sono state rimosse e le scorte hanno inondato il mercato globale, trascinando i prezzi verso il basso.
Ma, oltre all’enorme eccesso di offerta, il rallentamento su larga scala delle vendite di autoveicoli elettrici e il raffreddamento del mercato delle batterie ha creato una specie di tempesta perfetta per il cobalto.
Negli Stati Uniti, i consumatori comprano auto elettriche soltanto se i prezzi vengono ridotti o se ci sono agevolazioni fiscali. Anche i dispositivi elettronici personali come laptop e smartphone hanno registrato una riduzione delle vendite globali a causa del costo del denaro che continua a crescere.
Un futuro di batterie senza cobalto?
Inoltre, i nuovi tipi di batterie richiedono sempre meno cobalto. Molti produttori stanno passando a prodotti chimici privi di cobalto come il fosfato di litio-ferro e l’ossido di litio-manganese. Tesla, per esempio, ha l’obbiettivo di eliminare dai propri prodotti ogni traccia di cobalto.
Perciò qualcuno si chiede se il cobalto scomparirà dalle batterie e tornerà nell’anonimato dopo anni di celebrità. È già successo in passato che alcuni metalli cadessero in disgrazia con il cambiamento delle tecnologie.
Tuttavia, è prematuro tracciare un simile destino per il cobalto solo perché i prezzi sono crollati nel breve termine. Sul mercato fisico dei metalli, è l’equilibrio tra domanda e offerta che comanda e quando la domanda si raffredda l’offerta scema, rendendo i prezzi convenienti e incoraggiando la domanda a crescere, in un ciclo perpetuo che caratterizza la maggior parte delle materie prime.
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