Lo zinco scopre di essere il metallo scarso. I prezzi raggiungono 3.990 dollari

Un altro anno di miniere sotto le attese, condizioni di trattamento ai minimi storici e caccia al metallo disponibile sul mercato di Londra. Un copione che ricorda il rame, ma il protagonista in questo caso è lo zinco. Lo zinco a tre mesi al London Metal Exchange (LME) ha toccato a inizio settimana 3.990 dollari per tonnellata, nuovo massimo in quattro anni. Dietro a questo rally c’è una disponibilità che si è assottigliata per mesi, mentre la filiera scopre che la ripresa estrattiva dello scorso anno era meno solida di quanto sembrasse. Secondo Reuters, le scorte registrate nei magazzini LME sono ferme a 100.525 tonnellate. Una cifra già contenuta, resa ancora più significativa dal fatto che quasi un terzo è rappresentato da warrant cancellati, cioè metallo destinato alla consegna fisica e non realmente disponibile per chi cerca copertura sulla borsa. La disponibilità nominale e quella effettiva, nel mercato dello zinco, stanno prendendo strade diverse. Anche gli spread raccontano la stessa storia. Il premio del pronto sul contratto a tre mesi ha superato 230 dollari per tonnellata la scorsa settimana; poi si è ridotto, ma resta a 139 dollari. In altre parole, chi vuole zinco oggi paga molto di più di chi può aspettare e il mercato sta attribuendo un valore eccezionale al metallo immediatamente consegnabile. Le miniere non tengono il passo Il problema parte dai concentrati. Nel 2025 la produzione mineraria mondiale di zinco era aumentata del 4,8%, interrompendo tre anni consecutivi di arretramento. Quando l’International Lead and Zinc Study Group (ILZSG) si è riunito in aprile, prevedeva che il ritmo si sarebbe almeno conservato, con una crescita più modesta dello 0,3% nel 2026. Ma nel primo semestre l’offerta mineraria è scesa del 2,6% su base annua. Alcuni dei grandi giacimenti stanno mostrando il peso della maturità. Antamina, in Perù, e Red Dog, in Alaska, hanno registrato cali produttivi lavorando materiale a tenore più basso dei rispettivi corpi minerari. Quando diminuisce la qualità del minerale cresce il costo per ottenere la stessa unità di metallo. Inoltre, la miniera di Golden Grove di 29Metals, in Australia, ha dovuto rivedere il piano estrattivo dopo l’evento sismico del settembre 2025. Lo stesso è accaduto a Garpenberg, in Svezia, di proprietà di Boliden, dopo il sisma dello scorso marzo. Il rimbalzo produttivo dello scorso anno appare così come una parentesi dentro una tendenza più lunga. I dati ILZSG indicano che tra il 2015 e il 2025 la produzione mineraria globale è diminuita dell’8,6%, mentre la produzione delle fonderie è rimasta nel complesso invariata. La capacità di trasformare concentrato è rimasta in piedi più della capacità di estrarlo e la concorrenza per l’alimentazione degli impianti torna feroce. Fonderie senza margini e senza alibi La conseguenza più visibile è il collasso delle condizioni di trattamento, la remunerazione riconosciuta alle fonderie per trasformare i concentrati in metallo raffinato. La valutazione di Shanghai Metals Market (SMM) per i concentrati di zinco importati sul mercato spot è scesa il mese scorso a meno 113 dollari per tonnellata, minimo storico. Le fonderie non vengono più pagate a sufficienza per il loro lavoro e in molti casi devono pagare per assicurarsi il materiale da trattare. I sottoprodotti (argento e acido solforico) diventano così sempre più importanti per compensare il vuoto lasciato dalle commissioni di trattamento, che dovrebbero essere una voce centrale del conto economico. Secondo Reuters, alcune fonderie potranno contare sui contratti annuali concordati per quest’anno a 85 dollari per tonnellata; un livello molto basso in prospettiva storica. La compressione dei margini riguarda anche gli impianti cinesi, ma la Cina parte da una posizione più forte. Nel 2025 le importazioni cinesi di concentrati di zinco sono salite del 30% su base annua e le fonderie hanno sfruttato un mercato allora meno contratto per rafforzare le scorte. Nei primi sette mesi del 2026, gli acquisti dall’estero risultavano ancora in crescita del 5%. Il divario si riflette nella produzione di metallo raffinato. Nel primo semestre del 2026, la produzione cinese di zinco raffinato è cresciuta del 5,9% annuo secondo l’ILZSG, mentre quella del resto del mondo si è contratta del 3,4%. Non significa che le fonderie cinesi siano immuni dalla crisi dei concentrati; significa che dispongono ancora di una capacità di risposta che fuori dalla Cina si è ridotta. Il deficit occidentale passa dalla Cina Le difficoltà delle fonderie occidentali non dipendono solo dai concentrati. Un incendio nell’impianto di zinco più grande del Kazakistan ha aggiunto un ulteriore colpo alla capacità disponibile. Ma il problema strutturale è la combinazione fra tariffe di trattamento depresse e costi energetici elevati, un mix che rende sempre più fragile un’attività già esposta alla volatilità delle materie prime. Il governo australiano è già intervenuto con un pacchetto di sostegno finanziario per la fonderia di zinco di Hobart, in Tasmania, controllata da Trafigura. L’aiuto transitorio consente all’azienda di proseguire i progetti di modernizzazione dell’impianto, guardando anche a possibili coprodotti quali germanio e indio. Il salvataggio di una fonderia non risolve la scarsità di concentrati, ma evita che la capacità industriale scompaia prima della ripresa del ciclo. In un intervento pubblicato a maggio, l’amministratore delegato di Trafigura, Richard Holtum, ha sintetizzato il problema delle fonderie europee con una formula netta: “markets alone will not solve this”. Se la redditività della trasformazione crolla, il sistema di prezzi può razionalmente scegliere la chiusura degli impianti; ma una volta persa la capacità metallurgica, ricostruirla richiede anni, capitale e un panorama energetica che l’Europa difficilmente non può offrire a buon mercato. La stretta sullo zinco al LME è quindi il riflesso di una doppia asimmetria. L’Occidente dispone di poco metallo raffinato e di fonderie economicamente vulnerabili; la Cina ha una produzione in crescita e può immettere materiale nei magazzini londinesi solo con gradualità. Di fatto, il flusso cinese ha attenuato la carenza, senza cancellarla. Se l’offerta mineraria non migliorerà e le fonderie non torneranno a ottenere margini sostenibili, la tensione attuale può evolvere da squeeze finanziario a deficit industriale occidentale. METALLIRARI.COM © ALL RIGHTS RESERVED