Rottami: senza impianti il protezionismo di Bruxelles è un boomerang

Il mercato internazionale dei rottami metallici si trova davanti ad una enorme contraddizione. Proprio mentre il riciclo diventa sempre più importante per garantire l'approvvigionamento industriale, governi e istituzioni stanno moltiplicando le restrizioni commerciali. Una tendenza che rischia di indebolire l'intera filiera, riducendo gli sbocchi commerciali e scoraggiando gli investimenti. Il tema è stato al centro di una discussione del Bureau of International Recycling (BIR), tenutasi lo scorso mese a Málaga (Spagna). Per oltre un decennio, i commercianti di materie prime seconde hanno dovuto confrontarsi con le limitazioni alle importazioni introdotte dalla Cina e da altri paesi caratterizzati da una carenza di rottami. Adesso il movimento si sta invertendo e anche aree tradizionalmente importatrici, come l'Unione Europea e gli Stati Uniti, stanno valutando o introducendo misure per limitare le esportazioni. L'obiettivo dichiarato è trattenere materie prime sul territorio nazionale, alimentando gli impianti locali e rafforzando la sicurezza degli approvvigionamenti. Una strategia apparentemente ragionevole, ma solo sulla carta. Il problema è che trattenere un materiale non significa automaticamente essere in grado di lavorarlo. Il rame riciclato vale già un terzo della produzione mondiale Prendiamo il caso del rame. Il professor Frank Pothen, dell'Università di Scienze Applicate di Jena, ha presentato uno studio realizzato insieme ai ricercatori del Fraunhofer Institute per la Circular Metal Association tedesca. Il lavoro mette in evidenza come il riciclo non sia più una componente accessoria della filiera del rame, ma una parte strutturale del suo funzionamento. Nel 2024, circa un terzo delle materie prime impiegate nella produzione mondiale di rame proveniva già da materiale riciclato. E il peso dei rottami è destinato a crescere ulteriormente. Secondo le stime illustrate da Pothen, entro il 2040 la domanda mondiale di rottami contenenti rame potrebbe raggiungere 42 milioni di tonnellate, il 50% in più rispetto ai livelli attuali. In questo scenario, limitare artificialmente i flussi commerciali rischia di produrre conseguenze ben diverse da quelle auspicate. Lo studio individua quattro effetti principali: riduzione degli sbocchi commerciali per i paesi esportatori, diminuzione dei prezzi interni dei rottami, indebolimento delle attività di raccolta e selezione e minore disponibilità di capitali per nuovi investimenti. Il meccanismo è piuttosto semplice. Se un riciclatore perde la possibilità di vendere all'estero, diminuiscono i potenziali acquirenti e si restringono i margini. Quando i prezzi dei rottami scendono, diventa meno conveniente raccogliere e trattare materiali complessi, soprattutto quelli che richiedono lavorazioni manuali e processi di selezione costosi. Il rischio è che una politica pensata per aumentare la disponibilità di materie prime finisca per ridurre la quantità di materiale effettivamente recuperato. L'Europa vuole i rottami, ma non ha abbastanza impianti Le restrizioni alle esportazioni appaiono particolarmente discutibili nel contesto europeo. Le industrie che potrebbero trasformare rottami di rame, alluminio e acciaio devono già fare i conti con costi energetici elevati, vincoli normativi e condizioni competitive difficili rispetto ai concorrenti internazionali. Imporre nuovi obblighi senza affrontare questi problemi significa rischiare di creare un mercato interno artificialmente saturo. Se mancano gli impianti capaci di assorbire i materiali, il divieto di esportazione non crea nuova capacità industriale, ma crea eccedenze. La questione è particolarmente delicata per il rame secondario, che non costituisce un prodotto uniforme. Gli scarti provenienti direttamente dai processi industriali, relativamente puliti, possono spesso essere rifusi con lavorazioni limitate. Altri materiali, invece, richiedono raccolta, separazione e raffinazione prima di poter essere reintrodotti nei processi produttivi. Un esempio significativo è rappresentato dalle leghe di rame, soprattutto l'ottone. Nel 2025 queste hanno costituito il 41,7% delle esportazioni europee di rottami di rame. Di tutto il materiale esportato, l'80% ha raggiunto Cina e India, mercati nei quali esiste una domanda industriale concreta. Impedire questi flussi senza sviluppare contemporaneamente una capacità di trattamento alternativa significherebbe interrompere una catena commerciale già consolidata. E non è detto che gli utilizzatori europei siano pronti a sostituire quelli asiatici. L'ottone rischia di diventare un problema nei piazzali La questione è stata affrontata anche da Joan Campmajó, amministratore delegato di ACIN, società spagnola di riciclo dei metalli fondata nel 2014. La sua azienda sta investendo proprio nella lavorazione dei materiali di qualità inferiore, con l'obiettivo di renderli commercializzabili sul mercato europeo. La strategia consiste nel migliorare la qualità degli scarti attraverso processi di pulizia e separazione. Il valore aggiunto si crea trasformando un rifiuto difficile da vendere in una materia prima utilizzabile dall'industria. Campmajó ha spiegato che la sua società ha già acquistato alcune macchine per separare lo zinco dal rame contenuto nell'ottone. Una volta ottenute le frazioni separate, diventa più semplice trovare acquirenti in Europa. Ma il processo richiede tempo, investimenti e capacità industriale. Se le esportazioni di ottone venissero bloccate improvvisamente, il settore non sarebbe pronto ad assorbire tutti i volumi. Il risultato potrebbe essere un accumulo enorme di materiale nei piazzali, aggravando una situazione nella quale trovare compratori europei per l'ottone è già difficile. Il problema non è quindi soltanto commerciale, ma è una questione di infrastrutture industriali e di tempi necessari per adeguare gli impianti. La miniera urbana europea ha bisogno di una filiera funzionante Secondo il produttore di rame La Farga, lo scorso anno, il 60% delle 200.000 tonnellate di rame prodotte dall'azienda proveniva da materiale riciclato. Un dato che dimostra quanto la disponibilità di rottami sia già determinante per alcuni produttori europei. La cosiddetta miniera urbana rappresenta una risorsa strategica, ma per sfruttarla servono condizioni economiche e industriali adeguate. Per TRM Metals gran parte dei recenti aumenti della capacità di riciclo europea ha riguardato la lavorazione di materiali relativamente puliti, come i fili di rame destinati alla produzione di vergella. La capacità di trattare materiali semplici non equivale alla capacità di valorizzare l'intero flusso degli scarti metallici e proprio i materiali più complessi rischiano di essere penalizzati da eventuali restrizioni commerciali. Una filiera, tanti interessi e un problema comune Tra gli operatori del riciclo sta crescendo la preoccupazione per l'eccesso di regolamentazione. Riciclatori, fonderie, raccoglitori, commercianti e intermediari fanno parte dello stesso sistema economico. Rendere più difficile l'attività di un anello della catena finisce inevitabilmente per coinvolgere tutti gli altri. La questione centrale è che la transizione verso un'economia più circolare richiede investimenti industriali, non soltanto divieti commerciali. Le restrizioni possono avere una loro logica quando esiste una capacità produttiva nazionale pronta ad assorbire i materiali. Diventano invece controproducenti quando vengono introdotte senza considerare la struttura reale del mercato, i costi di lavorazione e la distribuzione geografica degli impianti. L'Europa vuole ridurre la dipendenza dalle materie prime importate e valorizzare la propria miniera urbana. È un obiettivo condivisibile. Ma se contemporaneamente rende meno conveniente raccogliere, selezionare, trattare e commercializzare i rottami, rischia di indebolire proprio quell'industria che dovrebbe garantirle maggiore autonomia. Il protezionismo può trattenere i rottami entro i confini europei. Non può obbligare il mercato a trasformarli in nuove materie prime. METALLIRARI.COM © ALL RIGHTS RESERVED