Il mondo chiede più rame, ma l’offerta arriva da miniere sempre più vecchie

La difficoltà strutturale nel mettere in produzione nuove miniere greenfield (cioè costruite da zero), soprattutto nel caso del rame, non è un fenomeno recente. È una criticità che accompagna l’industria mineraria da decenni e che oggi emerge con maggiore forza alla luce delle esigenze della transizione energetica e digitale. A certificarne la portata è un nuovo studio del Sustainable Minerals Institute dell’Università del Queensland, che fotografa un settore sempre più dipendente dall’espansione di siti esistenti, i cosiddetti brownfield. Rame, transizione energetica e colli di bottiglia strutturali Sul ruolo centrale del rame nella nostra economia esiste ormai un consenso quasi universale. Le reti elettriche, le energie rinnovabili, i data center e le infrastrutture di calcolo necessarie allo sviluppo dell’intelligenza artificiale sono tutti sistemi ad alta intensità di rame. In un singolo progetto di data center, il metallo rosso può rappresentare fino a circa il 6% della spesa in conto capitale. Considerando i trilioni di dollari destinati a elettricità e capacità di calcolo nei prossimi anni, l’ordine di grandezza del fabbisogno è tale da richiedere l’equivalente di un nuovo grande giacimento come Cobre Panamá ogni due anni, un obiettivo che appare sempre più difficile da raggiungere. Il problema non è solo geologico, ma anche temporale e regolatorio. Portare un progetto di rame fino alla fase di preliminary economic assessment richiede in media quasi 14 anni. A questi si aggiungono almeno altri quattro anni per la costruzione, ammesso di ottenere i permessi senza intoppi. Di conseguenza, in questo contesto, l’espansione delle miniere già operative diventa una scelta quasi obbligata. Spremere le vecchie miniere (brownfield) è la strategia dominante Lo studio, pubblicato sulla rivista One Earth, analizza 366 siti brownfield in 58 paesi e 16 minerali, utilizzando dati su produzione, esplorazione e investimenti in conto capitale dal 1998 al 2024. Mentre il numero di nuove miniere ha raggiunto un picco e poi è diminuito, la produzione globale ha continuato a crescere grazie alle espansioni delle vecchie miniere. Per il rame, il picco delle nuove miniere si colloca attorno al 2015. Per altri metalli chiave la dinamica è simile, ma anticipata: ferro: primi anni 2000 nichel: 2010–2012 oro: 2012–2014 Dopo questi massimi, l’apertura di nuovi siti è rallentata, ma l’output è aumentato grazie a investimenti su miniere esistenti, spesso caratterizzati da tenori in calo e quindi da necessità di scavi più profondi, più estesi e più costosi. Dove vanno i capitali e su quali metalli Il rame domina nettamente anche sul fronte degli investimenti brownfield. Secondo lo studio, costituisce poco meno della metà della spesa totale in conto capitale destinata alle espansioni di miniere esistenti. Seguono: MineraleQuota capex brownfieldRame~50%Oro17,5%Ferro14,4%Nichel6,3% Dal punto di vista delle tipologie di intervento, la maggior parte dei capitali è assorbita da espansioni fisiche delle miniere. Seguono lo sviluppo di nuove zone all’interno dei siti e l’estensione della vita utile degli impianti. Ottimizzazione e riapertura di miniere chiuse restano voci marginali. Geografia delle espansioni A livello geografico, il primato degli investimenti brownfield spetta al Cile, che concentra il 25,2% del capitale globale. Seguono Stati Uniti (11,4%) e Australia (10,1%). Questa distribuzione riflette sia la presenza di grandi distretti minerari maturi sia la difficoltà di sviluppare nuovi progetti greenfield in molte giurisdizioni. Lo studio segnala anche un cambiamento profondo nelle strategie di esplorazione delle grandi compagnie. L’inizio degli anni 2020 rappresenta un punto di svolta, con una crescente enfasi sull’esplorazione in prossimità delle miniere esistenti. Le differenze regionali sono marcate: Pacifico e Sud-Est asiatico: la quota di esplorazione nei siti minerari attivi passa dal 27,3% nel 2010 al 76,8% nel 2024, mentre cala nettamente l’esplorazione in fase avanzata e di fattibilità. Africa: l’esplorazione nei pressi delle miniere sale dal 42,5% al 65,4% tra 2010 e 2024. America Latina: dal 27,1% al 63,0% nello stesso periodo. Australia: la spesa è dominata dalle espansioni lungo tutto l’arco temporale. Canada e Stati Uniti: maggiore peso dell’esplorazione avanzata e di fattibilità, ma anche qui l’attività in sito cresce dal 34,8% a quasi il 50%. Impatti cumulativi e rischi sistemici Uno degli aspetti più critici messi in evidenza dallo studio riguarda la dimensione sociale e ambientale delle espansioni. Il brownfielding avviene spesso in modo incrementale e con minore attenzione pubblica rispetto a un nuovo progetto. Una volta ottenuti i permessi iniziali, l’espansione viene trattata come una prassi ordinaria, anche quando modifica in modo sostanziale il profilo di rischio del sito. Secondo l’analisi basata anche su immagini satellitari, quasi l’80% delle miniere brownfield esaminate si trova in aree caratterizzate da più fattori di rischio elevato, tra cui scarsità idrica, debolezza della governance e limitata libertà di stampa. Oltre il 20% dei siti si colloca entro 50 chilometri da aree ecologicamente intatte o parzialmente modificate, mentre più della metà si trova entro 20 chilometri da hotspot di biodiversità o aree protette. Una crescita che solleva interrogativi La dipendenza crescente dal brownfield consente all’industria di sostenere la produzione in un contesto di domanda in forte espansione, ma solleva interrogativi di lungo periodo. La somma di modifiche "piano-"un passo alla volta" può tradursi in impatti cumulativi significativi, spesso sottovalutati nei processi autorizzativi. Al tempo stesso, il rallentamento delle nuove scoperte greenfield riduce le opzioni future, accentuando la pressione sui distretti minerari già sfruttati. Per un settore chiamato a fornire le materie prime della transizione energetica, il nodo non è solo quanto rame o nichel estrarre, ma dove e a quali condizioni. Il quadro delineato dallo studio suggerisce che il problema non potrà essere risolta semplicemente scavando più a fondo nelle miniere esistenti. METALLIRARI.COM © ALL RIGHTS RESERVED