Hormuz entra in fabbrica: come la geopolitica alza i costi del nichel

Quest'anno il nichel ha offerto agli operatori del settore estrattivo una boccata d'ossigeno, con i prezzi in recupero dopo mesi di atonìa. Ma proprio mentre il mercato tirava un sospiro di sollievo, si è aperta un'altra crepa, questa volta nello zolfo. E la colpa, almeno in parte, è di una delle rotte marittime più geopoliticamente sensibili del pianeta. Il prezzo spot del nichel al London Metal Exchange ha chiuso il 30 aprile a 19.284 dollari per tonnellata, un rimbalzo del 27,1% rispetto alla media del 2025 di 15.171 dollari per tonnellata. Un segnale di ripresa reale, trainato soprattutto dai tagli alla produzione indonesiana che hanno ristretto l'offerta globale. Sul fronte opposto, però, lo zolfo FOB Medio Oriente è schizzato a 469 dollari per tonnellata (30 aprile), contro i 273 dollari del 5 febbraio, segnando un balzo del 71,8% in meno di tre mesi direttamente riconducibile alle interruzioni logistiche nello Stretto di Hormuz. Il problema degli impianti HPAL: la dipendenza strutturale Per capire perché tutto questo interessa chi produce nichel, bisogna fare un passo indietro sulla chimica industriale. Gli impianti di lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL) sono la tecnologia di punta per estrarre nichel dal minerale laterítico e produrre il cosiddetto mixed hydroxide precipitate (MHP), componente essenziale nelle batterie per veicoli elettrici. Il problema è che questi impianti consumano zolfo in grandi quantità e, senza di esso, la reazione non avviene e la catena produttiva si blocca. L'Indonesia è il principale produttore mondiale di nichel e ospita la maggior concentrazione di impianti HPAL del pianeta. Una coincidenza geograficamente sfortunata, dato che la fornitura di zolfo arriva in buona parte dal Medio Oriente, attraverso le stesse rotte marittime ora sotto pressione. Il risultato è che il paese che produce più nichel al mondo si trova esposto a una crisi di approvvigionamento di una materia prima indispensabile e il mercato inizia ad accorgersene. Il prezzo alto non è una cura Tra gli operatori del settore minerario si dice che il rialzo del nichel compenserà i maggiori costi dello zolfo. Ed è vero, almeno in parte. Infatti, questa equazione regge finché le due variabili si muovono in modo correlato e sincrono. Se lo zolfo continuasse a salire mentre il nichel si stabilizzasse o correggesse, il cuscinetto si assottiglierebbe rapidamente. Il vero punto critico non è il prezzo attuale, ma la struttura dei costi futuri. Gli impianti HPAL sono tra i più costosi e complessi nell'industria estrattiva. Sono stati concepiti in un'epoca in cui lo zolfo era abbondante e a buon mercato e in cui le rotte marittime dal Golfo Persico erano considerate sicure. Oggi, entrambe queste certezze sono in discussione. E chi ha scommesso su questa tecnologia si ritrova a fare i conti con un'equazione che non era stata scritta nel piano industriale originale. Il mercato del nichel rimane uno dei più volatili tra i metalli industriali, con una domanda strutturalmente legata alla transizione energetica ma un'offerta concentrata geograficamente in modo preoccupante. Aggiungere una variabile geopolitica esterna come le tensioni nello Stretto di Hormuz alla già complessa dipendenza dall'Indonesia non fa che rendere l'equazione ancora più difficile da risolvere. METALLIRARI.COM © ALL RIGHTS RESERVED