Addio all’abbondanza di alluminio: si apre la stagione del deficit

Per decenni il mercato dell’alluminio è stato sinonimo di abbondanza. Le scorte elevate hanno alimentato operazioni speculative e reso difficile immaginare un vero scenario di scarsità. Oggi, però, la situazione sta cambiando e gli analisti parlano di un futuro segnato da deficit strutturali e prezzi destinati a salire. Nel tempo non sono mancati episodi di tensione sul contratto dell’alluminio al London Metal Exchange (LME). Ma si è trattato di scontri tra banche e trader sul controllo delle scorte, più che di mancanza reale di metallo. Il cosiddetto “stocks financing trade” si è sempre basato sulla disponibilità di grandi surplus, utilizzati come pedina nei giochi di magazzino. Oggi, però, quella base di abbondanza non è più scontata. Citi avverte: deficit come non si vedeva da 20 anni Secondo Citi, il mercato sta “camminando nel sonno” verso i più grandi deficit degli ultimi due decenni. Per evitare una vera carenza, il prezzo dovrebbe stabilizzarsi ben oltre i 3.000 dollari per tonnellata, rispetto agli attuali 2.700. La domanda è quindi inevitabile: come può un settore storicamente in eccesso ritrovarsi di fronte a un imminente squilibrio? La risposta arriva da Pechino. In vent’anni la produzione cinese di alluminio primario è esplosa da 4 a 43 milioni di tonnellate, pari al 60% dell’offerta mondiale. Questo boom ha inondato i mercati internazionali con semilavorati, culminati l’anno scorso in esportazioni record di 6,7 milioni di tonnellate. Ma il governo ha fissato un limite massimo di 45 milioni di tonnellate annue, ormai quasi raggiunto. Senza un allentamento di questo tetto, la crescita produttiva della Cina è destinata a fermarsi. Non a caso, le esportazioni di prodotti trasformati sono già calate del 9% nei primi sette mesi dell’anno, mentre le importazioni di metallo primario sono aumentate dell’11%. Il nodo russo e lo svuotamento delle scorte Le sanzioni hanno escluso l’alluminio russo prodotto dopo aprile 2024 dalle consegne al LME. Una quota crescente di queste forniture è stata dirottata verso la Cina, privando l’exchange di una delle sue principali fonti di liquidità fisica. Il risultato è visibile: le scorte totali del LME, comprese quelle off-warrant, sono scese da oltre un milione di tonnellate a poco più di 700.000. Quattro anni fa erano più di tre milioni. Anche se tra giugno e agosto sono stati registrati 156.000 tonnellate di nuovi warrant, si è trattato in realtà di metallo riciclato dal sistema interno, non di vere nuove immissioni. Gli annullamenti recenti di quasi 100.000 tonnellate confermano che i giochi di scorte proseguono, ma con un bacino di liquidità molto più piccolo. Il combinato di freno cinese e calo delle scorte ha spinto gli analisti a guardare con attenzione a nuovi poli produttivi. L’unica vera speranza sembra essere l’Indonesia, dove le aziende cinesi stanno investendo in fonderie come parte di una strategia di delocalizzazione. Sulla carta, i progetti potrebbero aggiungere fino a 7 milioni di tonnellate di capacità entro fine decennio. Ma in pratica, la mancanza di energia disponibile e i costi elevati rendono probabile un risultato molto più modesto: appena 2,3 milioni di tonnellate l’anno entro il 2030, secondo le stime di Citi. La crisi che verrà: troppa domanda, poco metallo La prospettiva sembra essere quella di una domanda globale di alluminio che continuerà a crescere, sospinta soprattutto dai settori legati alla transizione energetica, come auto elettriche e pannelli solari. L’offerta, invece, rischia di restare indietro. Non si tratterà più di crisi da sovrapproduzione, come negli anni ’90 con il crollo dell’URSS o negli anni 2000 con l’eccesso cinese. La prossima crisi dell’alluminio sarà di natura opposta: mancherà metallo per soddisfare i consumi. E questa volta, il mercato dovrà abituarsi a prezzi più alti, forse stabilmente sopra i 3.000 dollari a tonnellata. METALLIRARI.COM © ALL RIGHTS RESERVED